中臣氏（のち藤原氏）

7世紀の中臣鎌足（なかとみのかまたり）は、大化改新の中心人物としてよく知られる。鎌足は中大兄皇子（のちの天智天皇）と結びつき、乙巳の変で蘇我氏打倒に関わることで、旧来の豪族政治から律令国家への転換に大きな役割を果たしたとされる。その功績により、鎌足の子孫は「藤原姓」を与えられ、中臣氏の一支族が新たに藤原氏として立てられた。

藤原氏は、やがて律令制下の貴族社会において最有力氏族のひとつとなる。奈良時代には、藤原不比等らが律令法典・官制・仏教政策などの整備に深く関わり、平安時代には藤原北家を中心に摂政・関白を独占して「摂関政治」を展開した。これにより、天皇と藤原氏の姻戚関係が制度化され、政治権力は長期にわたり藤原氏一門に集中することとなる。

中臣氏／藤原氏の特徴は、祭祀氏族としての起源と、実務官僚・政治エリートとしての側面が一体となっている点にある。神祇祭官としての伝統は、律令制下では神祇官の職掌として制度化され、同時に藤原氏は左大臣・右大臣・太政大臣などの官職や摂政・関白を通じて政務の中枢を担った。こうして、「神事」と「政事」を結ぶ位置に立つことで、古代〜中世初期の日本国家のあり方を大きく方向づけた。

平安時代後期になると、院政や武士勢力の台頭によって藤原氏の政治支配は揺らぎ始めるが、それでも公家社会の最上層としての地位は保たれ、文化的・儀礼的な影響力を長く維持した。