持統天皇

持統天皇は、天智天皇（中大兄皇子）の皇女として生まれ、幼名を鸕野讃良皇女といった。母は蘇我氏系の蘇我遠智娘とされ、父方で大化改新を推し進めた王統に属し、母方で古くからの有力氏族につながる血統を持つ。657年には、父の弟にあたる大海人皇子（のちの天武天皇）の妃となり、草壁皇子らをもうけた。

672年の壬申の乱では、夫の大海人皇子が兄の天智天皇の系統と争って挙兵し、勝利して天武天皇として即位した。持統はこの過程で大海人側の中核に位置する皇女・妃として行動したと想定されており、新王権成立後は皇后として天武政権を内側から支えた。天武朝では、皇族中心の新たな身分秩序（八色の姓）や律令法典編纂の準備、伊勢神宮の位置づけ直しなど、のちの律令国家の基盤が整えられていく。

686年に天武天皇が崩御すると、草壁皇子が皇太子として想定されていたものの即位には至らず、持統皇后が「称制」の形で自ら政務に当たる体制が取られた。689年には飛鳥浄御原令が施行されたとされ、律令制の運用規則（令）の一部が実際に適用され始める。翌690年、鸕野讃良皇女は正式に即位して持統天皇となり、皇后称制から女帝としての統治へと移行した。

持統朝の大きな事績のひとつが、藤原京遷都である。藤原京は、格子状の街路と宮城・官衙・寺院区画を備えた、唐の都城制を意識した日本初の本格的都城とされる。天武天皇の代から構想・造営が始まり、持統天皇は690年に造営を再開し、694年に遷都を実現した。これにより、飛鳥時代の宮の移転を繰り返す政治スタイルから、固定的な都城を持つ律令国家への転換が現実のものとなった。

持統はまた、皇位継承のあり方に大きな影響を与えたとされる。壬申の乱までの王権は、兄弟間継承も多く、継承ルールが必ずしも固定されていなかったが、持統は草壁皇子の血統を中心とした子・孫への継承を強く志向し、自らの孫にあたる文武天皇への譲位を実現した。このプロセスは、天武系王権内部での親子継承を重視する方向づけとして理解されることが多い。

697年、持統天皇は文武天皇に譲位し、以後は太上天皇としてなお政治的影響力を保ったとみられる。703年（あるいは702年）に没した際には、遺言により倹約的な葬儀と火葬が行われ、天武天皇とともに檜隈大内陵に合葬されたと伝えられる。火葬された最初の天皇とされる持統の葬制は、仏教と王権の関係が深まった飛鳥時代後期の変化を象徴するものとも言える。

このように、持統天皇は、壬申の乱後の新王権を継承しつつ、律令法の施行と都城制の都の実現、皇位継承の安定化を通じて、「天武国家」を「律令国家」へとつなぐ役割を担った女帝であったと評価される。