継体天皇

継体天皇は、『日本書紀』などによれば、応神天皇の五世孫・彦主人王の子として越前方面に住んでいた男大迹王が、ヤマト王権の王位継承が行き詰まった状況のなかで「外」から擁立された存在として描かれている。先行する武烈天皇に直系の子がなく、王家の血統をたどって地方に住む皇族を探し出し、大和の王位に迎えたという筋書きである。

こうした記述に対して、近現代の研究では、継体が本来は近江・越前地方の有力な在地王（ローカル・キング）の一人であり、それがヤマト王権の中枢に進出したのだとする見方も提示されている。いずれにせよ、継体の即位は、5世紀の強力な大王たちの時代から、6世紀の新たな勢力配置へと移る節目として重要視されている。

継体天皇は、即位後もしばらくの間は大和国内ではなく、河内や山城・近江など畿内周辺の諸地域に宮を構えていたとされる。『日本書紀』は、樟葉宮（河内国）、筒城宮（山城国）、弟国宮（近江国）といった宮を転々としたのち、大和に都を移したと記す。これは、当初は畿内の有力豪族間のバランスを取りつつ王権の基盤固めを行い、徐々にヤマトの中心部へ統治の軸足を移した過程を反映している可能性がある。

考古学的には、継体天皇の在位期は、巨大な前方後円墳が次第に縮小し、古墳の形や規模が多様化していく「古墳時代終末期」の入り口と、おおむね重なると考えられている。従来のような巨大墳墓による王権の誇示から、より小規模・分散的な墳墓群や新しい葬制への移行が進む時期であり、継体は「古墳国家」から「古墳国家＋新たな王権構造」への過渡期の大王像として位置づけられる。

対外関係について直接継体の名が現れる史料は限られるが、5〜6世紀の日本列島は朝鮮半島南部の諸勢力（百済・新羅・加羅諸国）との関係のなかで軍事・外交を展開しており、継体期もそうした動きの連続上にあったとみられる。また、この時期の王権再編は、のちの欽明・用明・推古へ続く飛鳥時代の政治構造の前提条件ともなっている。

継体天皇の実像は、文献史料が限られ、後世の王権が自らの正当性を補強するために祖先系譜を整えた可能性もあるため、なお多くの不明点を含む。それでも、彼の即位が「地方有力者の王位進出」と「ヤマト王権の立て直し」という二つの側面を持っていたという理解は広く共有されており、古墳時代後期〜飛鳥時代への橋渡しを考えるうえで欠かせない人物となっている。