中臣鎌足（藤原鎌足）

中臣鎌足は、神祇祭祀を担当する中臣氏に生まれ、幼名を「鎌子」といった。出自については、大和（奈良）起源説と常陸の鹿島起源説などがあり、鹿島神宮との結びつきを語る伝承も残る。いずれにせよ、若い頃から利発で、宮廷に出仕してからは祭祀のみならず政治・儀礼全般に通じた官人として頭角を現したとされる。

7世紀前半の飛鳥政界では、蘇我蝦夷・蘇我入鹿ら蘇我氏が天皇家を凌ぐ勢いで権力をふるっていた。鎌足は、皇太子格の中大兄皇子と結び、蘇我氏打倒の計画を練る。645年、皇極天皇の御前・板蓋宮での朝儀の場で、鎌足と中大兄らは蘇我入鹿を急襲して殺害し、父の蝦夷も自害に追い込まれた。これが「乙巳の変」であり、日本史上はじめて意識的に仕組まれたクーデターとして位置づけられている。

乙巳の変ののち、中大兄皇子は叔父の孝徳天皇を擁立し、自らは皇太子として政務の中心に立つ。鎌足は内臣（うちつおみ）に任じられ、朝廷の内政全般と儀礼を取り仕切る立場となった。646年の「改新の詔」に象徴される大化改新では、公地公民制・郡県制（国郡制）・班田収受の構想など、中国・隋唐風の中央集権的な国家体制が掲げられ、鎌足はその立案・実務に深く関わったとされる。ただし、どの条項を誰が具体的に設計したかについては、史料上は必ずしも明瞭ではなく、後世の理想化を差し引いて読む必要がある。

宗教的には、中臣氏は本来、神祇祭祀を通じて神道的権威を支える立場にあったが、鎌足個人は仏教信仰にも厚かったと伝えられる。長子の定恵を出家させたことや、維摩会の開催、元興寺の講説への財政支援などが記録されており、神祇氏族出身の官人が、仏教を国家統治の理念・教養として取り込もうとした姿がうかがえる。

天智朝に入ると、鎌足は近江大津宮を拠点とする新体制のもとで、礼制や法令の整備にも関わったとされる。『大織冠伝』などの伝承によれば、668年には礼を撰述し、律令を「刊定」したとされ、のちに大宝律令へとつながる近江令編纂の準備作業に関与したと理解されている。ただし、近江令そのものは現存せず、具体的な内容・施行状況は断片的な記録からの復元にとどまる。

669年、鎌足は近江で病に倒れた。天智天皇はその功績をねぎらい、当時最高位の冠位である大織冠（たいしょくかん）と、「藤原朝臣（ふじわらのあそん）」の新しい姓を授ける。これにより、中臣鎌足は名実ともに「藤原鎌足」となり、その子・不比等以降の藤原氏が奈良・平安の長期にわたる摂関政治の担い手となっていく。

20世紀以降、大阪府高槻市の阿武山古墳から出土したミイラと副葬品の調査により、この古墳が鎌足の墓である可能性が高いと報告された。最高級の冠帽や、スポーツマン型の骨格・落馬によるとみられる脊椎損傷などが記録に伝わる鎌足の最期と整合するとされるが、決定的証拠に欠ける点もあり、慎重な議論が続いている。