更新世は、約258万年前〜約1万1700年前の長い時代。氷期と間氷期がくり返され、海面や気候が大きくゆれ動きました。 この環境変化が地形・生態系を変え、人類（ホモ・サピエンス）の拡散にも大きな影響を与えました。
30秒で要点
- いつ？： 約258万年前〜約1万1700年前（完新世の直前）。
- どんな特徴？ ：氷期と間氷期のくり返し→海面の上下・陸橋の出現消失。
- 人類史との関係 ：現生人類が現れ、アフリカ外へ広がった時代。
- なぜ大事？： 地形・動植物・文化の基盤がここで形づくられ、今の環境問題を理解する手がかりになる。
更新世ってどんな時代？
地球はもともと温度が一定ではなく、氷期（寒い時期）と間氷期（暖かい時期）が交互にめぐります。 更新世はこの寒暖リズムがとくに強く表れた「氷河時代の本編」です。 氷床（大きな氷のかたまり）が北半球や山岳に広がると、海水が氷として陸にとどまり、海面は低下します。
時間の流れととなり合う時代
| 前の時代 | 鮮新世（Pliocene）…だんだん寒くなっていく。 |
| 更新世（Pleistocene） | 約258万年前〜約1万1700年前。 |
| 後の時代 | 完新世（Holocene）…現在をふくむ暖かい時代。 |
地球に何が起きた？（気候・海面・地形）
氷期と間氷期のリズム
地球の公転や自転のわずかな変化（ミランコビッチ・サイクル）などが重なり、数万年スケールで寒暖がくり返されます。 寒くなると氷床が拡大し、海面が最大で100メートル以上低下することもあります。
陸橋の出現と消失
- ベーリング地峡（アジア↔北米）…海面が下がると陸づづきに。
- スンダ棚・サフル棚（東南アジア・オセアニア周辺）…島々のあいだが近づき、渡りやすくなる部分も。
更新世の動植物と人類
メガファウナ（大型動物）
マンモス、サーベルタイガー、ジャイアントバイソンなど、大型哺乳類が各地でくらしていました。 気候変動や人間の活動の影響で、時代の終わりには多くが姿を消します。
人類の進化と拡散
- ホモ・サピエンスの出現（およそ30万年前）。
- アフリカを出て、ユーラシア・オセアニア・アメリカへと広がる。
- 技術と文化：石器の高度化（ブレード・マイクロリス等）、装飾品・顔料の利用、骨角牙製の道具など。
どうやって「昔の地球」を調べるの？（証拠の読み方）
- 氷床コア：南極やグリーンランドの氷を筒状に抜き取り、空気や化学成分から過去の気温・大気を推定。
- 海底堆積物コア：貝やプランクトンのカルシウムの同位体から海水温などを復元。
- 湖底・洞窟：花粉、年縞、鍾乳石の成分から、地域の気候や植生の変化を読み取る。
- 考古資料：石器・動物骨・人骨・住居跡・顔料・装飾品から、人の暮らしと移動を再現。
用語ミニ
| 氷期 / 間氷期 | 氷期は寒冷で氷床が拡大する時期、間氷期は比較的あたたかい時期。更新世ではこのくり返しがはっきりしている。 |
| 海面低下 | 氷床に海水が“貯金”されるため海面が下がる現象。陸地が広がり、島と島の距離が縮まる。 |
| 陸橋 | ふだんは海だが、海面が下がると陸として現れる部分。生物や人がわたりやすくなる。 |