長屋王の変と藤原四兄弟の死｜天然痘は祟りだったのか

729年、奈良の都で、ひとりの皇族が自ら命を絶ちました。
天武天皇の孫で、政界のトップにいた長屋王（ながやおう）です。

妻と息子たちも、一緒に亡くなりました。

それから8年後の737年。
この事件を主導したとされる藤原四兄弟が、わずか5か月のあいだに全員亡くなります。

人々はそれを「長屋王の祟り」と呼びました。

この記事では、聖武天皇が即位してまもない729年から737年まで、奈良時代でもっとも劇的な8年間を、系図と史料をたよりにたどります。

長屋王はどんな人？

項目	内容
父	高市皇子（天武天皇の長男）
母	御名部皇女（天智天皇の娘）
妻	吉備内親王（元明天皇の娘）、藤原長娥子（不比等の娘）ほか
地位	721年右大臣 → 724年左大臣
亡くなった年	729年

長屋王は、天武天皇の孫です。
父の高市皇子は、壬申の乱で活躍し、のちに太政大臣にもなった人物でした。

720年に藤原不比等が亡くなると、長屋王は政界のトップに立ちます。
724年には左大臣となり、名実ともに朝廷の中心人物になりました。

729年、長屋王の変で何が起きたか

729年2月、ひとつの密告が朝廷に届きます。

「長屋王は、ひそかに呪いの術を学び、国家を傾けようとしている」

その夜のうちに、兵が長屋王の屋敷を取り囲みました。
兵を率いたのは、藤原四兄弟の三男・宇合（うまかい）です。

取り調べを受けた長屋王は、2日後に自害します。
妻の吉備内親王と、ふたりの間の息子たちも、あとを追って亡くなりました。

日付	できごと
729年2月	長屋王が呪いの術で国を傾けようとしていると密告される
同じ夜	藤原宇合らの兵が屋敷を包囲
2日後	長屋王が自害。吉備内親王と息子たちも死去
同年8月	光明子が皇后になる

密告からわずか数日。
政界のトップが、あっという間に消えてしまいました。

なぜ長屋王は狙われたのか

この事件を理解するカギは、長屋王の家族にあります。

ポイント1　息子たちは、聖武天皇の「いとこ」だった

長屋王の妻・吉備内親王は、元明天皇の娘で、文武天皇のきょうだいです。
つまり、長屋王と吉備内親王の息子たちは、聖武天皇のいとこにあたります。

しかも長屋王は、父方が天武天皇、母方が天智天皇の血を引いています。
その息子たちは、天皇家の血筋として申し分のない、天皇になってもおかしくない家でした。

ポイント2　聖武天皇の跡継ぎが、いなくなっていた

事件の前年、728年。
聖武天皇と光明子のあいだに生まれ、すぐに皇太子になった基王（もといおう）が、満1歳の誕生日を迎える前に亡くなりました。

聖武天皇には、跡を継ぐ男の子がいなくなったのです。

そうなると、次の天皇の候補として、長屋王の息子たちの存在が大きくなります。
藤原氏にとって、これは見過ごせない事態でした。

ポイント3　光明子を皇后にしたかった

藤原四兄弟には、もうひとつの目標がありました。
妹の光明子を、皇后にすることです。

当時、皇后になれるのは皇族の女性だけ。
皇后は、天皇が亡くなったときに位を継ぐこともありうる、とても重い地位だったからです。

藤原氏の娘を皇后にするという前例のない話に、皇族の代表である長屋王は、反対しそうな立場にいました。

実際、長屋王の変のわずか半年後に、光明子は皇后になっています。

決め手は、同じ長屋王の子の「その後」

系図でもうひとつ注目してほしいのが、長屋王のもうひとりの妻、藤原長娥子（ながこ）です。
長娥子は、藤原不比等の娘。四兄弟の姉妹にあたります。

長屋王の変では、吉備内親王の生んだ息子たちは亡くなりましたが、長娥子の生んだ息子たちは、罪を問われませんでした。

同じ長屋王の子なのに、藤原氏の血を引く子は助けられ、天皇家の血が濃い子は消された。
この差が、事件の本当のねらいを物語っているように見えます。

ひとことで言うと
長屋王の変は、「藤原氏の皇后」と「藤原氏の血を引く天皇」への道をひらくために、いちばん邪魔になる家を消した事件だった、と考えられています。

『続日本紀』自身が「うその密告」と書いている

長屋王は、本当に呪いの術を学んでいたのでしょうか。

答えは、奈良時代の正式な歴史書『続日本紀（しょくにほんぎ）』そのものに書かれています。

事件から9年後の738年。
長屋王に仕えていた大伴子虫（おおとものこむし）という役人が、碁を打っている最中に、ある男と長屋王の話になって口論となり、その男を斬り殺してしまいます。

斬られたのは、中臣宮処東人（なかとみのみやこのあずまひと）。
長屋王を密告した張本人でした。

『続日本紀』はこの人物を、長屋王のことを「誣告（ぶこく）」した人、つまりうその告げ口をした人、と書いています。

朝廷がつくった公式の歴史書が、「あの密告はうそだった」と認めているのです。

737年、四兄弟が5か月で全員死去

長屋王の変から8年後の737年。
今度は藤原四兄弟に、思いもよらない運命がふりかかります。

家	名前	立場	亡くなった月
北家	房前（ふささき）	次男	4月
京家	麻呂（まろ）	四男	7月
南家	武智麻呂（むちまろ）	長男	7月
式家	宇合（うまかい）	三男	8月

4月から8月まで、わずか5か月。
政権の中心にいた4人が、次々に亡くなりました。

長屋王の屋敷を兵で囲んだ宇合も、最後に亡くなっています。

天然痘の大流行と「祟り」の正体

原因は、国じゅうを襲った天然痘

四兄弟の命を奪ったのは、天然痘でした。

天然痘は九州から広がり、737年には都にまで達しました。
朝鮮半島との行き来を通じて持ちこまれたのではないか、と考えられています。

このときの流行では、都の貴族だけでなく、国じゅうの人々が倒れました。
当時の人口の3割前後が亡くなったという推計もあるほどです。

つまり、四兄弟だけが狙われたわけではありません。
国全体が、大きな疫病にのみこまれていたのです。

それでも「祟り」と言われた理由

それでも、人々はこれを長屋王と結びつけて考えました。

無実の罪で死に追いやられた皇族がいて、その事件にかかわった4人が、そろって亡くなった。
しかも、うその密告だったことは、やがて誰の目にも明らかになります。

平安時代のはじめにまとめられた仏教説話集『日本霊異記（にほんりょういき）』には、長屋王の骨を流した土地で人々が次々に亡くなった、という話も残されています。
長屋王は、「恨みを残して死んだ人」として語り継がれていったのです。

ひとことで言うと
四兄弟の死は、天然痘という疫病によるもので、暗殺でも祟りでもありません。でも、「無実の人を死なせた者が報いを受けた」と人々が感じるには、十分すぎる出来事でした。

その後の振り子

四兄弟がいなくなると、政治の振り子は、藤原氏から離れていきます。

年	できごと
737	藤原四兄弟が全員死去
738	橘諸兄（たちばなのもろえ）が右大臣に。唐帰りの玄昉・吉備真備を重用
740	宇合の息子・藤原広嗣が、玄昉と吉備真備を追い出せと九州で反乱

新しく政権の中心に立った橘諸兄は、実は光明皇后の異父兄です。
母の県犬養三千代（あがたいぬかいのみちよ）が、藤原不比等と再婚する前に生んだ子でした。

藤原氏ではないけれど、藤原氏とも無縁ではない。奈良時代の人間関係は、どこまでもからみあっています。

そして740年、父・宇合を失った藤原広嗣の反乱をきっかけに、聖武天皇は平城京を離れ、5年にわたって都を転々とすることになります。

長屋王の屋敷は、デパートの下から見つかった

最後に、長屋王の「その後」の話をひとつ。

1980年代の終わり、奈良市の中心部でデパートを建てる前の発掘調査がおこなわれました。
そこで見つかったのが、長屋王の屋敷の跡と、3万点をこえる大量の木簡（文字を書いた木の札）です。

木簡には、屋敷に届けられた食べ物や、働いていた人々のことが細かく記されていました。
なかには「長屋親王」と書かれたものもあり、長屋王が屋敷のなかでは「親王」、つまり天皇の子と同じ扱いで呼ばれていたこともわかっています。

1300年前に消された一家の暮らしが、地面の下に残っていたのです。